Nước ngầm có vai trò hết sức quan trọng, các tầng chứa nước ngầm tập trung ở các vùng sản xuất lương thực, hỗ trợ tới hai tỷ người. Theo một nghiên cứu gần đây của các nhà khoa học thuộc Đại học California, Irvine, từ bán đảo Arabian tới Bắc Ấn Độ đến Thung lũng Trung tâm của California, gần một phần ba trong số 37 tầng chứa nước lớn nhất trên thế giới đang bị cạn kiệt nhanh hơn do mất nguồn bổ cập tự nhiên.
Một nghiên cứu đồng hành chỉ ra rằng tổng lượng nước trong các tầng nước ngầm, và thời gian nó sẽ cạn kiệt hiện tại vẫn không chắc chắn. Nghiên cứu cho biết: “Trong hầu hết các trường hợp, chúng ta không biết có bao nhiêu nước ngầm”, tuy vậy theo các nhà nghiên cứu, các ước tính trước đây có lẽ đã có quá phóng đại trữ lượng nước ngầm.
Jay S. Famiglietti, giáo sư khoa học hệ thống trái đất tại Đại học California, Irvine, và một nhà nghiên cứu khác nói: “Chúng ta đang cạn kiệt một phần ba hoặc nhiều hơn các tầng chứa nước lớn nhất thế giới với tốc độ rất nhanh. Và cũng không có nhiều nước như chúng ta đã nghĩ”.
Tiến sĩ Famiglietti và các cộng sự của ông đã phát hiện ra rằng từ 8 đến 11 trong 37 tầng chứa nước ngầm trên thế giới đang bị cạn kiệt quá mức, có nghĩa là lượng nước mất đi nhiều hơn lượng bổ cập từ con người và tự nhiện.
Các nghiên cứu mới không gây ngạc nhiên cho các nhà thủy văn như Jerad Bales, nhà khoa học về nước tại cục khảo sát địa chất Hoa Kỳ. Nhưng đối với ông và các chuyên gia, một câu hỏi mở là liệu các chính phủ và cá nhân kiểm soát nước ngầm có thể hoặc sẽ tiến hành những việc làm cần thiết để tang cường sử dụng tài nguyên nước bền vững. Một câu hỏi khác là liệu những người có trách nhiệm quản lý tầng chứa nước ngầm sẽ hành động để hạn chế sử dụng nước ngầm hay không?
Pradeep Aggarwal, người lãnh đạo cục thủy văn đồng vị của Cơ quan Năng lượng Nguyên tử Quốc tế ở Vienna, cho biết trong một cuộc phỏng vấn rằng ngày càng có sự thừa nhận về mức độ cạn kiệt nước ngầm nhưng vấn đề vẫn là nó chỉ mới dừn lại ở nhận thức mà chưa có hành động cụ thể.
Tiến sĩ Aggarwal nói: “Trừ phi chính phủ có phương án thay thế để cung cấp nguồn sống thay thế nhằm tránh phụ thuộc vào nước ngầm của người dân, gần như chắc chắn không ai ngăn chặn được sự suy giảm? Đối với một nông dân, sinh kế của họ phụ thuộc vào việc bơm nước tưới tiêu, nếu họ có dừng thì người hàng xóm, nông trại bên cạnh vẫn sẽ tiếp tục bơm. “Vấn đề cạn kiệt nước ngầm, ông nói, không thể giải quyết được bởi các cá nhân. Điều này đòi hỏi hành động trên quy mô lớn hơn”.
Một nhà khoa học khác, Marc Bierkens, người giữ ghế trong hội thủy văn toàn cầu tại Cục Vật lý Địa lý thuộc Đại học Utrecht, Hà Lan, ước tính rằng khoảng 20 phần trăm dân số thế giới phụ thuộc vào các cây trồng được tưới bằng nước ngầm. Năm 2012, ông đã xuất bản một nghiên cứu trên tạp chí Nature, cũng chỉ ra việc sử dụng quá mức nước ngầm. Nghiên cứu của Bierkens cho biết: “Con người đang khai thác quá mức nước ngầm trong nhiều tầng chứa nước lớn có ý nghĩa quan trọng đối với nông nghiệp, đặc biệt là ở châu Á và Bắc Mỹ.
Để kết lại, tiến sĩ Famiglietti nói: “Định lượng sự hiểu biết của chúng ta về cách chúng ta sử dụng nước trên thế giới là rất quan trọng, đặc biệt khi nguồn tài nguyên trở nên hạn chế. “Điều quan trọng là phải hiểu nơi và các đối tượng sử dụng nhiều nguồn tài nguyên nói chung, nguồn nước ngầm nói riêng vì đó là chìa khóa để ảnh hưởng đến quản lý trong tương lai
